Tour in barca lungo la costa di Gaeta — Grotte, cale e Riviera di Ulisse

Il promontorio calcareo di Gaeta protegge i naviganti da quando i romani ormeggiavano le flotte di grano nel suo porto naturale duemila anni fa.

Il porto moderno di Via Europa conserva ancora quella scala utilitaristica: i pescherecci locali condividono le banchine con gli operatori turistici che lanciano escursioni in barca a Gaeta verso le calette protette e le grotte marine scavate nel versante meridionale di Monte Orlando. La Montagna Spaccata, una fenditura verticale che la leggenda attribuisce al terremoto della crocifissione di Cristo, rimane visibile solo dall'acqua, con le sue pareti drappeggiate di fico selvatico e macchia mediterranea. Gli architetti navali apprezzano la posizione di Gaeta al centro tra il Golfo di Gaeta e il Tirreno aperto; i venti prevalenti da nord-ovest creano condizioni di calma mattutina lungo la Riviera di Ulisse, l'arco costiero di quaranta chilometri che si estende a sud fino a Sperlonga.

Oggi il promontorio ancora un'area marina protetta che comprende quindici chilometri quadrati di praterie di posidonia e pareti rocciose verticali favorite dai falchi pellegrini nidificanti. I siti per lo snorkeling si raggruppano vicino alla Grotta del Turco e alla Grotta della Nave, camere carsiche sommerse accessibili solo da piccole imbarcazioni. La limpidezza dell'acqua raggiunge il picco tra maggio e ottobre, quando la visibilità supera i venti metri e le temperature superficiali si mantengono sopra i ventidue gradi Celsius. Gli operatori locali — molti dei quali capitani di seconda o terza generazione — preferiscono gommoni da dodici passeggeri e tradizionali gozzi, imbarcazioni dallo scafo in legno con bordo libero basso che consentono l'ingresso diretto in acqua per i nuotatori. Gli slot di partenza si concentrano tra le nove e le undici del mattino, quando le brezze al largo rimangono leggere e l'angolazione del sole mediterraneo illumina gli interni delle grotte senza creare un forte riflesso sulla superficie.

La geologia della costa riflette il sollevamento tettonico e le fluttuazioni del livello del mare del Quaternario; i molluschi fossili incastonati negli strati della scogliera segnano antiche linee di costa ora a trenta metri sopra il livello dell'acqua. I cartografi del Rinascimento indicarono Gaeta come ancoraggio obbligatorio sulla rotta costiera tra Roma e Napoli, e quella logica di navigazione persiste: gli itinerari turistici moderni seguono gli stessi contorni, infilandosi in passaggi stretti tra i faraglioni al largo e facendo tappa nelle calette dove le fortificazioni di epoca borbonica scendono fino alla battigia. L'esperienza rimane fondamentalmente invariata: avvicinarsi via mare, leggere la roccia, calcolare la risacca, entrare nelle grotte quando il mare lo permette.